Perkembangan plastik bisa ditelusuri wiwit pertengahan abad kaping 19. Ing wektu iku, kanggo nyukupi kabutuhan industri tekstil sing lagi booming ing Inggris, para ahli kimia nyampur macem-macem bahan kimia, kanthi pangarep-arep bisa nggawe pemutih lan pewarna. Para ahli kimia seneng banget karo tar batu bara, yaiku limbah kaya dadih sing dipadhetke ing cerobong asap pabrik sing digerakake dening gas alam.

William Henry Platinum, asisten laboratorium ing Royal Institute of Chemistry ing London, minangka salah sawijining wong sing nindakake eksperimen iki. Sawijining dina, nalika platinum lagi ngusap reagen kimia sing tumpah ing bangku laboratorium, ditemokake yen kain kasebut diwarnai dadi lavender sing arang katon nalika semana. Panemon sing ora disengaja iki ndadekake platinum mlebu ing industri pewarnaan lan pungkasane dadi jutawan.
Senajan panemuan platinum dudu plastik, panemuan sing ora disengaja iki nduweni makna gedhe amarga nuduhake yen senyawa buatan manungsa bisa dipikolehi kanthi ngontrol bahan organik alami. Produsen wis nyadari yen akeh bahan alami kayata kayu, amber, karet, lan kaca sing langka banget utawa larang banget utawa ora cocok kanggo produksi massal amarga larang banget utawa ora cukup fleksibel. Bahan sintetis minangka pengganti sing ideal. Bisa ngganti wujud ing panas lan tekanan, lan uga bisa njaga wujud sawise adhem.
Colin Williamson, pangadeg London Society for the History of Plastics, ngendika: "Ing wektu iku, wong-wong kudu nemokake alternatif sing murah lan gampang diganti."
Sawisé platinum, wong Inggris liyané, Alexander Parks, nyampur kloroform karo lenga jarak kanggo entuk zat sing atos kaya tanduk kéwan. Iki minangka plastik buatan sing pertama. Parks ngarep-arep bisa nggunakake plastik buatan iki kanggo ngganti karet sing ora bisa digunakake sacara wiyar amarga biaya nandur, panen, lan pangolahan.
Wong New York John Wesley Hyatt, pandhe wesi, nyoba nggawe bal biliar nganggo bahan buatan tinimbang bal biliar sing digawe saka gading. Sanajan dheweke ora bisa ngatasi masalah iki, dheweke nemokake manawa kanthi nyampur kamper karo jumlah pelarut tartamtu, bahan sing bisa owah wujud sawise dipanasake bisa dipikolehi. Hyatt nyebut bahan iki seluloid. Jinis plastik anyar iki nduweni ciri-ciri diprodhuksi massal dening mesin lan pekerja sing ora trampil. Iki nggawa bahan transparan sing kuwat lan fleksibel menyang industri film sing bisa mroyeksikan gambar menyang tembok.
Seluloid uga nyengkuyung pangembangan industri rekaman omah, lan pungkasane ngganti rekaman silinder awal. Plastik sabanjure bisa digunakake kanggo nggawe rekaman vinil lan kaset; pungkasane, polikarbonat digunakake kanggo nggawe cakram kompak.
Seluloid ndadekake fotografi minangka kegiatan kanthi pasar sing amba. Sadurunge George Eastman ngembangake seluloid, fotografi minangka hobi sing larang lan repot amarga fotografer kudu ngembangake film kasebut dhewe. Eastman duwe ide anyar: pelanggan ngirim film sing wis rampung menyang toko sing dibukak, lan dheweke ngembangake film kasebut kanggo pelanggan. Seluloid minangka bahan transparan pertama sing bisa digawe dadi lembaran tipis lan bisa digulung dadi kamera.
Kira-kira ing wektu iki, Eastman ketemu karo imigran Belgia enom, Leo Beckeland. Baekeland nemokake jinis kertas cetak sing sensitif banget marang cahya. Eastman tuku penemuan Beckland kanthi rega 750.000 dolar AS (padha karo 2,5 yuta dolar AS saiki). Kanthi dana sing ana, Baekeland mbangun laboratorium. Lan ing taun 1907 nemokake plastik fenolik.
Bahan anyar iki wis sukses banget. Produk sing digawe saka plastik fenolik kalebu telpon, kabel sing diisolasi, tombol, baling-baling pesawat, lan bal biliar kanthi kualitas apik banget.
Perusahaan Pena Parker nggawe macem-macem pulpen saka plastik fenolik. Kanggo mbuktekake kekuwatan plastik fenolik, perusahaan kasebut nganakake demonstrasi umum kanggo masarakat lan ngeculake pulpen saka bangunan dhuwur. Majalah "Time" ngaturake artikel sampul kanggo ngenalake penemu plastik fenolik lan bahan iki sing bisa "digunakake ewonan kali".
Sawetara taun sabanjure, laboratorium DuPont uga nggawe terobosan liyane kanthi ora sengaja: nggawe nilon, produk sing diarani sutra buatan. Ing taun 1930, Wallace Carothers, ilmuwan sing kerja ing laboratorium DuPont, nyemplungake batang kaca sing digawe panas ing senyawa organik molekuler dawa lan entuk bahan sing elastis banget. Sanajan sandhangan sing digawe saka nilon awal leleh ing suhu wesi sing dhuwur, penemune Carothers terus nindakake riset. Kira-kira wolung taun sabanjure, DuPont ngenalake nilon.
Nilon wis digunakake sacara wiyar ing lapangan, parasut lan tali sepatu kabeh digawe saka nilon. Nanging wanita minangka pangguna nilon sing antusias. Ing tanggal 15 Mei 1940, wanita Amerika ngedol 5 yuta pasang stoking nilon sing diprodhuksi dening DuPont. Stoking nilon lagi langka, lan sawetara pengusaha wis wiwit nyamar dadi stoking nilon.
Nanging crita sukses nilon nduweni pungkasan sing tragis: penemune, Carothers, bunuh diri kanthi ngonsumsi sianida. Steven Finnichell, penulis buku "Plastic", ngendika: "Aku entuk kesan sawise maca buku harian Carothers: Carothers ujar manawa bahan-bahan sing digawe digunakake kanggo ngasilake sandhangan wanita. Kaos kaki rumangsa frustasi banget. Dheweke minangka sarjana, sing nggawe dheweke rumangsa ora bisa ditanggung." Dheweke rumangsa yen wong bakal mikir yen prestasi utamane ora luwih saka nggawe "produk komersial biasa."
Nalika DuPont kepincut karo produk-produke sing disenengi wong akeh. Inggris nemokake akeh panggunaan plastik ing bidang militer nalika perang. Panemon iki digawe kanthi ora sengaja. Para ilmuwan ing laboratorium Royal Chemical Industry Corporation saka Inggris lagi nindakake eksperimen sing ora ana hubungane karo iki, lan nemokake yen ana endapan lilin putih ing sisih ngisor tabung uji. Sawise tes laboratorium, ditemokake yen zat iki minangka bahan insulasi sing apik banget. Karakteristike beda karo kaca, lan gelombang radar bisa ngliwati. Para ilmuwan nyebutake polietilen, lan digunakake kanggo mbangun omah kanggo stasiun radar kanggo nyekel angin lan udan, supaya radar isih bisa nyekel pesawat mungsuh ing udan lan kabut sing padhet.
Williamson saka Society for the History of Plastics ngendika: “Ana rong faktor sing ndorong penemuan plastik. Salah sijine yaiku kepinginan kanggo nggawe dhuwit, lan faktor liyane yaiku perang.” Nanging, dekade-dekade sabanjure sing ndadekake plastik pancen Finney. Chell nyebutake minangka simbol "abad bahan sintetis." Ing taun 1950-an, wadhah panganan, kendi, kothak sabun, lan produk rumah tangga liyane sing digawe saka plastik muncul; ing taun 1960-an, kursi karet muncul. Ing taun 1970-an, para aktivis lingkungan nuduhake yen plastik ora bisa rusak dhewe. Antusiasme wong-wong marang produk plastik wis mudhun.
Nanging, ing taun 1980-an lan 1990-an, amarga panjaluk plastik sing gedhe banget ing industri manufaktur mobil lan komputer, plastik saya nguatake posisine. Ora mungkin kanggo nolak perkara biasa sing ana ing endi-endi iki. Limang puluh taun kepungkur, jagad mung bisa ngasilake puluhan ewu ton plastik saben taun; saiki, produksi plastik taunan ing jagad ngluwihi 100 yuta ton. Produksi plastik taunan ing Amerika Serikat ngluwihi produksi gabungan baja, aluminium, lan tembaga.
Plastik anyarkanthi kebaruan isih ditemokake. Williamson saka Society for the History of Plastics ngendika: “Para desainer lan penemu bakal nggunakake plastik ing milenium sabanjure. Ora ana bahan kulawarga sing kaya plastik sing ngidini para desainer lan penemu ngrampungake produk dhewe kanthi rega sing murah banget. nemokaké.